容量稍大的工业和电站锅炉，为了提高其效率，在水平烟道和竖井烟道内布置了很多对流受热面，如过热器、再热器、省煤器和空气预热器，这使得烟气流动的阻力大大增加。对于大多数锅炉，为了防止炉膛向外冒烟、喷火，炉膛应保持负压。显然对于大、中型锅炉，单靠烟囱自身的抽力是不能克服全部烟气侧流动阻力的。引风机用来保持炉膛负压，并克服烟气侧的流动阻力，将烟气排出炉外。对于微正压锅炉，由于采取了特殊措施，炉膛可承受较高的压力，用以克服烟气侧的流动阻力，可以不用引风机，但送风机的风压较高。