燃煤锅炉采用管式空气预热器时，其管箱为立置，烟气纵向流过管内，空气横向流过管外。由于空气横向流过管外时的放热系数大于烟气纵向流过管内时的放热系数，为了使空气预热器的传热系数较高，而又降低送风机的耗电量，通常管外的空气流速仅为管内烟气流速的50%左右。

中、小型锅炉尾部烟道的宽度和深度相对较大，空气预热器采用单面进风容易保证风速约为烟速50%的要求。随着锅炉容量的增加，炉膛的体积几乎成比例地增加，但尾部烟道的宽度和深度增加的幅度较小。如果大型锅炉的空气预热器仍采用单面进风，则空气流速偏高，虽然空气侧的放热系数提高，但由于烟气侧的放热系数较低，空气预热器的传热系数增加很少，而送风机的耗电量却因空气侧的流动阻力增加而明显上升。

如果大型锅炉的空气预热器采用双面进风，不但可以使风速降低到约为烟速50%的水平，而且空气流经的管子排数减少，可以在空气预热器传热系数不降低的情况下，送风机的耗电量因通风阻力下降而减少。中、小型锅炉空气预热器采用单面进风，大型锅炉空气预热器采用双面进风。