锅炉给水经除氧和高压加热器加热后，温度较高，中压炉的给水温度为150℃左右，高压炉为215℃,超高压炉为240℃，亚临界压力炉为260℃。烟气离开低温段省煤器时温度为250~400℃,如果不加利用就排出炉子，造成燃料很大的浪费。由于空气温度很低，用来冷却烟气，可以有效地降低烟气温度。烟气离开空气预热器后的温度即排烟温度，可降低到150℃以下。锅炉安装空气预热器后可节约燃料8%左右。

空气经预热器加热后，温度可提高到170~400℃。采用热空气助燃，炉膛温度显著提高，燃烧得到强化和改善，化学和机械不完全燃烧损失降低。采用热空气后，维持较低的过量空气系数即可获得良好的燃烧效果，不但进一步提高了锅炉热效率而且还降低了引送风机电耗。锅炉使用热空气后，炉膛温度显著提高，辐射传热加强，可以节省价格较高的辐射受热面。所以大中型锅炉都安装有空气预热器，空气预热器已成为锅炉的主要组成部分之一了。