定压运行就是在各种负荷下，保持锅炉出口的蒸汽压力和温度不变，而依靠改变汽轮机调速汽门的开度以适应发电机的功率变化，这是目前大多数机组采用的运行方式。母管制锅炉只能采取定压运行，单元制机组则既可采取定压运行，也可采取变压运行。所谓变压运行，就是汽轮机的调速汽门全开，发电机负荷在半负荷到满负荷幅度内变化时汽温基本维持不变，用改变锅炉的汽压来调节。对于负荷变化较大，启动频繁的单元制机组，采用变压运行有很多优点。

首先是改善了汽轮机的工作条件。定压运行时，无论是喷嘴调节还是节流调节，汽轮机第一级后的蒸汽温度随负荷变化的幅度较大。当负荷降低时，高压缸排汽温度以及中低压缸的进汽温度下降很多，不但机组效率降低，而且伴随很大的热应力和热变形，使汽轮机负荷变化的速度受到限制。而变压运行时，由于在各种负荷下，汽轮机各级温度的变化较小，有利于快速启动和迅速调整负荷。锅炉采用变压运行，可以在低负荷时显著降低给水泵的耗电量。定压运行锅炉负荷降低时，给水泵的耗电量只是由于给水流量的减少而降低;变压运行时，给水泵的耗电量还由于水荥出口压头的降低而进一步减少。以50%锅炉额定负荷为例，变压运行时给水泵的耗电量仅是定压运行的55%。给水泵耗电量约为发电机发电量的2%~3%，超临界压力机组可达3%~5%。由于直流锅炉的给水泵耗电量更多，采用变压运行的节电效果更加显著。虽然采用变压运行在低负荷时，因降低了进汽压力，使机组效率稍有下降，但由于节流的减少和给水泵耗电量的降低，机组总的效率仍然是提高的。